什么是商標(biāo)，當(dāng)前在世界上比較一致的看法為，商標(biāo)就是能夠?qū)⒁粋€(gè)企業(yè)的商品或者服務(wù)同其他企業(yè)的商品或者服務(wù)區(qū)別開來的標(biāo)志。換言之，商標(biāo)是一種用于商品上或者服務(wù)中的特定標(biāo)記，消費(fèi)者通過這種標(biāo)記，識別或者確認(rèn)該商品、服務(wù)的生產(chǎn)經(jīng)營者和服務(wù)提供者。這一基本定義表明了商標(biāo)的本質(zhì)屬性和主要特征。也只有在這個(gè)基礎(chǔ)上，才能在不同的形式中對商標(biāo)做出界定，并展開構(gòu)建商標(biāo)法律制度，確定其具體內(nèi)容。
在中國商標(biāo)法中，對商標(biāo)作出的界定是，“任何能夠?qū)⒆匀蝗?、法人或者其他組織的商品與 他人的商品區(qū)別開來的可視性標(biāo)志，包括文字、圖形、字母、數(shù)字、三維標(biāo)志和顏色組合，以及上述要素的組合”。這項(xiàng)界定表明，商標(biāo)是一種標(biāo)志，用于商品上，具有區(qū)別性，在當(dāng)代它是一種可視標(biāo)志。中國商標(biāo)法對商標(biāo)所作的定義是準(zhǔn)確的，揭示了商標(biāo)的本質(zhì)特征。
這項(xiàng)定義與國際上一些通常采用的商標(biāo)定義也是一致的，比如世界貿(mào)易組織《與貿(mào)易有關(guān)的知識產(chǎn)權(quán)協(xié)定》中確定，“任何標(biāo)記或標(biāo)記的組合，只要能夠?qū)⒁黄髽I(yè)的貨物和服務(wù)區(qū)別于其他企業(yè)的貨物或服務(wù)，即能夠構(gòu)成商標(biāo)；此類標(biāo)記，特別是單詞，包括人名、字母、數(shù)字、圖案的成分和顏色的組合以及任何此類標(biāo)記的組合，均應(yīng)符合注冊為商標(biāo)的條件；……這些標(biāo)記應(yīng)為視覺上可感知的。”又比如，在歐洲共同體商標(biāo)條例中，商標(biāo)“可以由能用書寫表示的任何標(biāo)志，特別是文字，其中包括人名、圖案、字母、數(shù)字、商品形狀或其包裝組成，只要這些標(biāo)志能夠?qū)⒁粋€(gè)企業(yè)的商品或服務(wù)同其他企業(yè)的商品或服務(wù)區(qū)別開來”。這些關(guān)于商標(biāo)的定義都揭示了商標(biāo)的本質(zhì)特征，說明了人們對于商標(biāo)在認(rèn)識上的共同性。
確定了商標(biāo)的科學(xué)定義，有了法律上的界定，隨后進(jìn)行的就應(yīng)當(dāng)是緊緊扣住商標(biāo)的本質(zhì)特征，以實(shí)踐為基礎(chǔ)，形成一整套圍繞商標(biāo)的制度，包括權(quán)利的具體構(gòu)成、權(quán)利的確認(rèn)、權(quán)利的運(yùn)用、權(quán)利的保護(hù)，以及與權(quán)利相適應(yīng)的種種義務(wù)，國家對商標(biāo)的管理等。這些內(nèi)容體現(xiàn)于法律形式，就是商標(biāo)法律制度。
對于商標(biāo)，有一個(gè)科學(xué)的、反映其本質(zhì)特征的定義是必要的，或者說應(yīng)當(dāng)對商標(biāo)有科學(xué)的、符合實(shí)際的認(rèn)識，否則就有可能貶低商標(biāo)、誤解商標(biāo)，甚至是否定商標(biāo)應(yīng)有的作用。這種現(xiàn)象，在歷史上若干事實(shí)可以引為教訓(xùn)。所以正確地認(rèn)識商標(biāo)是什么，把握住它的科學(xué)定義，是理解和研究商標(biāo)法律制度的重要起點(diǎn)。